Grupa siedemnastu składników chemicznych, do których wliczamy lantanowce oraz skand i itr, tworzy istotny filar współczesnej geologii.
Choć ich nazwa sugeruje rzadkość, w rzeczywistości znajdują się w skorupie ziemskiej powszechnie, lecz rzadko tworzą koncentracje umożliwiające rentowne wydobycie.
Poznanie ich natury potrzebuje wglądu w wyjątkową strukturę elektronową, która warunkuje ich odmienne reagowanie w procesach fizycznych.